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元服とは、武士の成人の儀式
かつて日本には、男子が成人として社会に認められるための通過儀礼である元服（げんぷく）がありました。この儀式は、特に武士階級において重要視され、単なる成人式にとどまらず、家督継承や社会的な地位を明確にする意味を持っていました。
元服は、幼少期の髪型を整え、烏帽子をかぶる「加冠の儀」や幼名から新たな名前（諱）に改める「改名」を伴い、将来の役割と責任を社会的に示す重要な節目となっていました。この儀式は家柄や地域、時代によって異なる形式を取り、男子が成人としての自覚を持つ機会でもありました。
時代の異なる2つの実例：源実朝と伊達政宗の場合
元服の習慣は、時代や身分によって異なる形式を取りました。ここでは、鎌倉時代の源実朝と戦国時代末期の伊達政宗という二人の人物の元服を例に挙げ、その特徴を見てみましょう。
源実朝の元服（鎌倉時代）
鎌倉幕府第3代将軍である源実朝は、数え年で12歳（満11歳）のときに元服を迎えました。建仁3年（1203年）10月8日、祖父・北条時政の邸宅で儀式が執り行われ、加冠役は門葉筆頭の平賀義信が務めました。また、理髪（髪を整える役）は祖父・北条時政が行い、後鳥羽上皇から「実朝」という名前を賜りました。
この元服によって実朝は名実ともに将軍としての地位を確立し、その後、武士の象徴的な儀式である弓始めや武芸の披露を通じて、将軍としての決意を内外に示しました。
伊達政宗の元服（戦国時代）
戦国大名として知られる伊達政宗も実朝と同じく、数え年12歳（満11歳）で元服を行いました。天正7年（1579年）、父・伊達輝宗が烏帽子親を務め、幼名「虎菊丸」から「藤次郎政宗」と改名しました。「政」の字には、伊達家の家名を継ぐ象徴的な意味が込められています。
元服後の政宗は、わずか18歳で家督を継ぎ、「独眼竜」として知られる戦国大名となりました。この元服は、当主としての準備を整えると同時に、外部に向けて家の安定を示す政治的な意図も持つ重要な儀式でした。
現代との比較：成人年齢と儀式の意味の変化
現代の日本では、元服に相当する儀式として「成人式」があります。2022年の法律改正で成人年齢は18歳に引き下げられましたが、多くの自治体では20歳を迎える年に成人式を実施しています。
元服が数え年12歳から16歳という比較的若い年齢で行われたのに対し、現代の成人式は高校卒業後や大学入学のタイミングで迎えることが一般的です。もし元服の習慣が今も続いていれば、現代では小学校5年生から中学3年生くらいの年齢で行われていたという計算になります。
また、元服が名前の改名や家督継承といった社会的な役割を背負う儀式であったのに対し、現代の成人式は個人の成長を祝う文化的なイベントとしての意味合いが強くなっています。このように、成人を迎える年齢やその意味は時代とともに変化してきました。
まとめ
元服は、武士社会において男子が大人として認められるとともに、家族や社会における役割を背負うための重要な儀式でした。源実朝や伊達政宗の元服からは、その時代ごとの社会的な背景や個人の成長の節目を垣間見ることができます。そして、現代の成人式と比較することで、成人を迎える意味や年齢がどのように変化してきたのかを理解することができました。